败垣芳草，空廊落叶，深砌苍苔

前两句总写登高望远，山高水阔之壮景。首句写山，次句写水。“江皋楼观前朝寺，秋色入秦淮”，秋开篇即点出了前朝古寺甘露寺，一个“入”字赋予“秋色”以动感，形象生动。站在江边的高楼上，远远地望着前方的甘露寺，秦淮河上波澜壮阔，烟波浩渺，满目尽是萧条、荒凉的秋色。这两句大体勾画出了登楼远望所见的萧索秋景。

接三句言残破荒凉的景象是时代变迁、人世沧桑的见证。“败垣芳草，空廊落叶，深砌苍苔”此三句全用名词，构成鼎足对，承第一句，写甘露寺的萧条冷落：断壁颓垣，野草丛生；长廊空寂，落叶满地；石阶年久，苍苔厚积。作者只写甘露寺今朝的残败，使人在睹物伤情中自然想到寺庙昔日的繁华景象，曾经的繁华热闹一去不返，如今眼前只有无尽的苍凉，人世的沧桑多变，自然让多愁善感的人感慨唏嘘。

“远人南去，夕阳西下，江水东来”三句写暮色将至，江天远景的壮阔景象。这三句又构成一鼎足对，承第二句“秋色入秦淮”，写江天远景。天近黄昏，游人纷纷离去，找投宿之地；而甘露寺所在地北固山位于京口城东北，游人欲往京口城中投宿，故曰：“南去”。游人纷去，唯余作者一人，使本来就残破荒凉的古寺更显得清冷寞。“夕阳西下”，静静的古寺、浩浩的江水笼罩在落日的余晖中，使得孓身一人、独立于斯的作者徒增怅惘。而“江水东来”，浩荡的长江水滚滚向东而来，不舍昼夜。逝者如斯，这里传说是刘备在东吴招亲之地，可是像孙权、刘备这样叱咤风云的人物如今安在哉！“浪淘尽千古风流人物”，当年那些英雄人物已经一去不复返了，唯余长江水向东流不尽。此情此景，易使人发青山依旧在、人事皆已非的感叹，易令人生人世沧桑的怅惘。这三句写江天远景，未发一句感喟，但其中隐含的怀古之情耐人寻味。

最后三句是作者览景后发出的感叹。“木兰花在，山僧试问，知为谁开？”作者在暮色将临之际登临古寺，见古寺萧条冷落，游人纷去，只有作者一人，顿生发人世沧桑之感和羁旅的寥落怅惘。这时，作者忽然发现了一棵木兰树，木兰花开得正盛，他注视着这株木兰树，试问山僧：古寺如此荒凉，游人如此稀少，而木兰树依旧年年开落，在静静的山中散发其淡淡的幽香，不知为谁开放。作者是以兰花开更反衬出这里的寂寞荒凉。木兰是是高洁的象征，它不管人间的盛衰荣辱，立于高山之巅，默默生长，年年花发，为山寺散发出它的幽香。这给在暮色苍茫中独立高处、怀古伤今的作者带来了极大的安慰。

这首曲在艺术手法上寓情于景。这首小令题为“怀古”却通篇写眼前之景，对前朝遗事不置一词，江山依然，古寺残破，今非昔比，而怀古情绪已隐现其间。最后三句，有意宕开一笔，忽然去写幽幽独开的木兰花，在“知为谁开”的诘问里，寄托了作者对世事变幻、盛景难再的深沉感慨。